我国古代手工业技术精湛，因此当我们参观博物馆时通常见到的都是一些精美的文物，无论是先秦的青铜器，漆器还是后来的瓷器，都向后世展示着高超的工艺。但有一些文物能够现身于博物馆却让人觉得十分诧异，或者说它们能够成为文物本身就让人觉得不可思议，比如今天我们要说的这件出现在北京国家博物馆展厅中的文物——一块土。

一块看上去并没有特殊之处的泥土为何还会成为文物呢？而且为何它在世界考古专家的眼中还具有相当重要的历史意义？今天我们来揭秘一下。

事情还要回到上个世纪20年代，那个时候的中国受西学影响的程度较深，无论是在自然科学还是社会科学领域，都有意无意地向西学靠近。考古学也在这个时候悄然发展起来，当然也有许多来自西方的动物学家植物学家以及考古学家来到东方这片神秘的土地上考察。

1918年，瑞典考古学家安特生和我国考古学家一道，在北京市房山区周口店的龙骨山考察时发现了一些史前遗址。三年后，考古学家们又在这里的遗址中发现了三枚人类的牙齿化石，经鉴定，它们距今已有70万年的历史！再然后更多的遗址点被发现，1927年，对周口店遗址的发掘工作正式开始，这里的古人被命名为“中国猿人北京种”，简称北京人。

1929年，中国专家裴文中在遗址中清理出了一个引起世界人类学家关注和讨论的“北京人”头盖骨化石，这块化石的发现，具有非常重要的历史文化价值，不仅为人类进化理论提供了有利的证据，而且也为中国古人类和文化的研究奠定基础。通过研究这片头盖骨，近现代科学家们计算出北京猿人的脑容量，估算他们的智力发展水平及确定他们已经是直立人。

众所众知，火的发明和使用是人类从蒙昧向文明进步的标志和阶梯，在原始社会阶段，人类的生产力水平有限，生活在丛林中的猿人面对的生存环境异常恶劣。自从人类学会用火，既可以取暖御寒提高生活质量，又可以驱逐野兽，烤炙食物，可以说大大提升了人类的寿命。

“北京人”当时已经会使用火了吗？其实正因为“北京人”遗址刚开始一直没有找到用火的证据，因此被西方学者质疑了好几十年，他们认为所谓的遗址就是中国人设置的一个天然的“陷阱”，尽管遗址中有烧骨、烧石和灰烬，但他们说这可能是从洞外被流水冲进来的，或者是洞内一些腐烂的植物、鸟类蝙蝠的粪便自燃而造成的，总之，西方学者否定遗址真实性的一个重要的原因就是北京猿人遗址缺乏了用火的有力证据。

但最终，随着我国考古工作的深入，北京猿人用火及保存火种的能力被证实！在遗址清理工作中，除了火塘、烧骨、烧石等等用火遗物，我国考古学家在猿人洞第4层中找到了深达6米的“灰烬层”红土。简单说来，红土就是被火烧灼过后的土，检验结果证明疑似用火区的沉淀物经历了700℃以上的加热，红土层深达几米，这一定是长年累月火堆燃烧的结果，几个月几年都不能形成如此的文化层。

红土的发掘，不仅证明了“北京人”人会使用火，而且还会管理火，这有力地证实了北京人遗址的真实性，对于我国的考古及人类文明源头研究的意义不言而喻，小小的土块中却蕴含了至关重要的历史信息，能够取样放在国家博物馆也就不难理解了。